法国的教育共和传统非常浓烈，三项原则高悬门楣：义务、免费和非宗教。

义务，很彻底。免费，是可以从幼儿园一直延续到大学毕业的，且包括那些最著名的大学。当然也有收费的学校，专门为有钱人家的子女特备的通往“钱途”的捷径。膳食费用等都按家庭收入水平分许多等级，最低的当然是完全免费。每年8月份，政府还会为广大收入较低的家庭发放入学补助。数量明显超过必须的实际花销。一些孩子多又对子女学习不上心的家长，甚至会挪用这笔补助去买其它东西。曾经有人提议不给现金，给只能在超市购买文化用品的代金券，却未能在议会通过，说是侵犯了公民的消费自由和家庭隐私。

非宗教在法国也贯彻得很彻底。哪怕是教会办的学校，学生也没有义务去上宗教课。事实上，法国人，尤其是年轻人，虔信天主教的并不多。家长选上教会学校，也就是冲他们更好的教学质量，基本没有宗教考虑。倒是犹太人也有初级的教会学校，他们的宗教文化传统由此传承。

法国的幼儿园是免费的，可以说完全没有教学任务，但在照看孩子的同时，也会教儿童养成正确的生活习惯，比如如何吃饭，如何穿衣服。还要学会有秩序地玩游戏，与小伙伴相处等。但绝不会有先去学习小学一年级的课程以便将来取得学习优势这样的任务。

法国的小学五年制也是免费的，都是社区学校，就近入学，并无特别著名的小学，也没有需要住宿的小学。当然有教会办的私立小学，不过除了虔信天主教的家长，一般无人问津。富人区的小学由于经费充裕会更好一些。但法国人并非从小学就开始拼教育资源，孩子的学习负担比较小。

法国的初中四年，高中三年，中学阶段也都是免费的。小学中学加起来，和中国一样，也是十二年。

从初中开始，就有重点学校出现了。也有更多的私立学校出现。到高中，到大学，私立学校就更多了。但是在法国有一个与美国或英国截然不同的特色，就是公立学校始终占据主导地位，有很多非常好的公立学校，最好的学生基本都能被公立学校收入囊中。法国能做到这一点，当然是花下血本。

在法国巴黎有两所在世界上享有盛誉的公立高中，当然也是免费的，分别是路易大帝高中（Louis le Grand简称LLG）和亨利四世中学（Henry 4）。这两所学校在欧洲的声誉，就像北大、清华在中国一样，当然它们只是中学。大概就跟英国的伊顿公学、西敏公学齐名。但是它们是不收学费的，优中取优的免费高中。

开学第一课，校长讲话：“你们都是优中取优，在你们原来的学校，你们都是第一第二。到了这里，一切都会重新排名，很多的第一第二，就会排到中游下游，甚至最后一名。但是我们不会放弃你们中的任何一名，我们会力争让你们中的每一个人都能以合格的成绩毕业。”如果用我们中国话说，那就是：“这回的秤杆上有了秤砣，多少优等生都会变成劣等生。”

从理论上说，这两所高中都做到了这一点。他们的高中毕业生，都能100%地通过国家组织的高中毕业会考，取得业士学历。如果哪一年，这两所学校，有一两个学生通不过业士考试，那可就让整个学校蒙羞了。

这两所学校都有数百年的历史，比如LLG，那就是从路易十四的时候就开始了。这位雄才大略的国王还亲自到这所学校视察过。在校长办公室里，留有一张描述他来时情形的巨幅油画。我没有进过这个办公室，但在他们学校的宣传画册上看到过这幅画。

数百年来，法国的精英人才，包括总统、部长、各业领袖，40%出自LLG，40%出自Henri 4，出自其它学校的，全部加起来占余下的20%。LLG在高中阶段一个年级有8个班，一个快班（人称“大头班”），6个中班，一个加强补习班。

学校的学习风气自是极好。人人都很优秀，个个都很努力，没人抽烟，没人喝酒，没有调皮捣蛋分子。唯一要忧心的，就是功课不能落后。

由于这是免费的公立学校，除了买饭票，并不需要花钱。

法国的大学及大学预科，一般是公立学校的教育水平都很厉害，也是免费的学校。这里还得解释一下法国高等教育独特的双轨制。法国高中毕业举行全国会考，有85%的学生可以及格，获得业士学位。业士学位获得者中90%的人便以此为资格，向各大学申请入学资格，一般都会被录取。而另外的大约10%的最优秀的业士则会选择进入预备学校学习两年，然后参加极其严格的竞争淘汰式考试，最终进入为法国培养精英人才的工程师学校和商校的人就更少了。

法国的业士成绩分四等公布。分别叫做très bien、bien、assez bien和passable，译成中文就是特别优秀、优秀、良好和及格。前三等也就占全体业士的10%左右。其他90%的人，也就是以及格成绩毕业。而这些有好评语的学生，就有资格去申请上预科了。

这类精英学校有一个统一的名称，叫做Grand Ecole。直译就是“大学校”。这个名字真是取得莫名其妙，因为这种学校的规模通常都只有几百人，每个年级，就招一两个班，不会超过100个人。而普通大学的规模都是以万人计。而国家提供的办学经费，按人头算，精英学校则在普通大学的10倍以上。

预备学校都戴帽在一些最有名望的高中之上，拥有优先招生的特权。报名从每年的1月份开始，录取最迟在7月份结束。国家为它们组织一次提前的统一招生(不过国家并未为它们组织提前高考)凭高二三个学期(法国一学年分三个学期)和高三头两个学期的成绩，共五份成绩单加上学校的评语作为录取的依据。

从2003年开始，为法国精英学校培养人才的预备学校统一招生，实行了在精英学校的统考中成功施行数年的新办法，利用现代网络技术手段，减少高分低就、中分落榜等现象的发生。

法国最好的五大精英名校，是 Polytechnique（多种工艺学院）、Ecole Normal（高等师范学院）、Central（中央理工学院）、Pont et Chaussée（桥梁和公路学院）和Mine（矿业学院）。每个学校一年只招两个班100人左右。

法国中学生每届有60万人左右，其中只有10%，大约6万人就读各类预科。两年以后，国家为预科生组织专门的全国统考。这个统考按水平分为五个联考。最高的一个联考由上段所述五个学校联合主办，然后等而下之。之所以要有五个联考是因为这个宝塔尖太尖。6万人若都参加第一个联考，有太多的人会得0分。若都参加最后一个联考，则有太多的人会得满分，因此无法给成绩合理排序。一般而言，学生按自己的水平选两三个联考参加就行了。

法国的精英学校共有数百所，最顶尖的规模都只有数百人，目标是培养领袖级人才。次一等的规模可以达到一两千人，目标是培养仅次于领袖级的最高级人才。

专业则大体分三个方向。占比高达80%的是工程师学校，就是工科。其中最优秀的基本上都是去国立、免费、甚至倒付奖学金给你的最好学校，但你必须要足够优秀才能考上。第二类是商科。这些学校大多是私立，都需付费，按等级每年八千到一万五千欧元。不过你只要考得上，都有银行愿意提供助学贷款。第三类是纯理科和纯文科，包括政治外交。

理科院校以巴黎高等师范为代表，它能招到全法国最优秀的理科尖子，和多种工艺学校一起，这两所学校不仅不收学费，还要给每个学生发放不菲的工资。

法国的政治人才主要靠两所学校培养。第一所是巴黎政治学院（Science Po）。这个学校规模很大，还有多所分校。超过了一般精英学校的规模。主要培养的是本科生，是法国各级公务员和外交官的主要来源。

第二所是国立政治学院（ENA École Nationale d'administration）。那都是博士级别了，学生都是已有若干年从政经验的优秀年轻官员，其性质十分接近于中国的中央党校，培养的那就都是实打实的政府高官了。反观美国，似乎根本没有这种类型的学校，也不知道他们的官员都是从哪里来的，标榜的学历，好像就是哈佛了，但那是一所无所不包的综合大学。

法国公费办出那么多一流的精英学校，完全不要钱，就要优秀精英的学生，这是一种比美国的学费高与天齐的精英高教制度伟大得多的共和精神。在这里，平民百姓的子女，只要够聪明，够努力，就不会被钱挡住前进的道路。

法国的教育制度还有一个极好的地方就是看重实践。从初中开始，就要求孩子出去实习一周。到高中、大学就更多。比如医学院的学生，有一半的时间都要在医院里度过，完全不是只靠死读书本知识就可以拿到文凭的。